Kristna helgar torsdagen före påsk och firar då den heliga nattvardens instiftande. Jesus sista måltid tillsammans med sina lärjungar kallas nattvarden. Namnet skärtorsdag kommer av att Jesus tvättade sina lärjungars fötter före nattvarden. Ordet skär betyder ren. Många lutheraner i Finland går den här dagen till kyrkan för att ta emot nattvarden av prästen i form av välsignat bröd och vin. Inom den katolska församlingen är det vanligt att bikta sig på skärtorsdagen. I den ortodoxa Uspenskijkatedralen i Helsingfors tvättar biskopen prästernas fötter under den ”stora torsdagen”.
Enligt Lukas evangelium (22:14–20) Beredde Jesus nattvarden och det heliga sakramentet på skärtorsdagen och han tvättade sina lärjungarnas fötter. Därav den ortodoxa traditionen att tvätta fötter. Seden visar att tjänande och ödmjukhet är centralt.
Enligt Bibeln begav sig Jesus också under skärtorsdagskvällen till trädgården i Getsemane för att be om styrka av sin far. Jesus var förföljd av många överpräster som ansåg att han var för frispråkig och skulle snart tillfångatas av romerska soldater.
Framförallt helgar ändå skärtorsdagen den heliga nattvarden, den sista måltiden som Jesus intog med sina lärjungar.
Det finska namnet kiirastorstai kommer från svenskans skära, d.v.s. ”rena sig”. (jämför den svenska motsvarigheten). Under skärtorsdagen renade sig en botgörande syndare från ”askonsdagens aska” och fick därefter åter tillåtelse att delta i nattvarden.