Under Chanukka tänder man i judiska familjer ljus i en särskild ljusstake som kallas chanukia, den åttaarmade ljusstaken. Den är egentligen en nioarmad ljusstake men mittljuset är till för att tända alla de andra, så man säger åtta. Den brinner till minne av det under som inträffade då judarna var omringade av fiender och en enväldigt liten mängd olja kunde hålla de heliga ljusen i templet brinnande under åtta långa dagar. Den första dagen av Chanukkafesten som räcker åtta dagar tänds mittljuset och därefter tänds ett ljus varje kväll tills alla ljusen brinner i staken. Under Chanukkakvällarna får barnen gåvor. Chanukka kallas också Tempelinvigningsfesten.
Chanukka går tillbaka 175 år före vår tideräknings början. Den grekiska kungen Antiokhos IV, som hade blivit kung över Judéen, ville göra sitt rike helt grekiskt och få judarna att dyrka de grekiska gudarna. Han införde i templet i Jerusalem grekisk gudsdyrkan. Men judarna gjorde uppror under ledning av Mackabéerna och till sist kunde kungens armé köras ut ur Jerusalem och templet kunde återinvigas som judisk helgedom.
Enligt judisk tradition brinner alltid ljusen i templets sjuarmade ljusstake Menora (finns avbildad i Israels statsvapen). Men vid kung Antiokhos övertagande av templet hade dess facklor slocknat, och det hittades inget annat än en liten kanna med välsignad olja. Men vid Chanukka skedde ett under då en liten mängd olja räckte till för att hålla lågan klar under åtta dagar, tills mer olja fanns att få.
Firandet av Chanukka koncentreras i huvudsak till hemmen, där man har för sed att festen till ära tända ljusen i en speciell nioarmad ljusstake, Hanukia. Den första dagen tänds det s.k. tjänarljuset och ytterligare ett ljus. I helgandet av undret som skedde i templet tänds varje dag ett till ljus, tills alla åtta egentliga ljus lyser upp hemmet under Chanukkans sista dag.
Till festligheterna hör även ätande av rätten Latkes och ett spel, som spelas med en fyrsidig snurra. Snurran går under namnen Dreidel eller Sevivon. På varje sida av snurran är ingraverat en bokstav, och tillsammans bildar bokstäverna en akronym. Tillsammans betyder bokstäverna satsen ”Ett stort under skedde här”. En ny tradition som kommit under senare år i många judiska familjer i vårt land och också i Sverige och en del andra länder, är att ge varandra presenter. Speciellt barnen får gåvor ofta en gåva varje kväll.